Geschichte

Dank der Bemühungen von Edward Church, Konsul der USA in Frankreich und großer Förderer der Dampfschifffahrt in Europa, erscheint 1823 DS Guillaume Tell, der erste Schaufelraddampfer der Schweiz, auf dem Genfersee. 50 Jahre später entsteht die CGN aus dem Zusammenschluss der 3 Gesellschaften, die sich damals die Binnenschifffahrt mit etwa 8 Schiffen teilen: „Helvétie“ (1841) und „Bonivard“ (1868) gehörten der „Compagnie de l’Helvétie“, „Léman III“ (1857) der „Société du bateau à vapeur le Léman“ (beide in Lausanne), „Aigle III“ (1857) der Gesellschaft „L’Aigle, société anonyme de bateau à vapeur“ aus Genf sowie die in Miteigentum stehenden Schiffe „Guillaume Tell II“ (1853), „Chillon“ (1857), „Rhône“ (1857) und die berühmte „Winkelried II“ mit zwei Kaminen (1871). Die Statuten der neuen „Compagnie Générale de Navigation sur le lac Léman“ werden am 16. Januar 1873 angenommen.

Nach und nach werden die Schifffahrtsgesellschaften mit dem Aufkommen der Eisenbahnen  und der immer größer werdenden Bedeutung des Tourismus in der Genferseeregion konfrontiert. Die Flotte der CGN sollte deshalb unaufhörlich wachsen und Komfort und Schnelligkeit beim Transport garantieren. Die CGN gibt mehrere Bestellungen bei Escher, Wyss & Cie in Zürich auf und bestellt zuerst ein Salon-Schiff mit luxuriöser Ausstattung und für damals aussergewöhnlichen Dimensionen, „Mont Blanc II“ (1875), danach mehrere kleinere Einheiten für die Küstenschifffahrtsdienste,  ein weiteres Schiff mit zwei Decks und elektrischer Beleuchtung, „France“ (1886) sowie ein schneller Halbsalondampfer „Major Davel“ (1892). Da die Probefahrten mit diesen letzen Schiffen nicht zufriedenstellend verliefen und die Gesellschaft kurz danach durch eine schlimme Explosion auf dem Flaggschiff seiner Flotte erschüttert wurde, wandte sie sich schließlich einem anderen Lieferanten zu, der Aktiengesellschaft „Gebrüder Sulzer“ aus Winterthur. Ein neues grosses Schiff mit einer Kapazität von 1‘000 Passagieren wurde bestellt, welches die Gesellschaft anlässlich der  „Schweizerischen Landesausstellung“ 1896 in Genf in Betrieb nehmen möchte. Diesem Schiff wird, dem Anlass entsprechend, der Name „Genève“ (1896) verliehen und somit entsteht eine neue bemerkenswerte Zusammenarbeit zwischen Reeder und Konstrukteur.

August 1914, die "Belle Epoque" verschwindet plötzlich, wie vom Winde verweht. Der Erste Weltkrieg bringt die CGN in eine schwierige Lage, mehrere Schiffe müssen stillgelegt werden. Um die Metalle wiederverwerten zu können, mussten sogar einige der Prachtstücke der ehemals stolzen Flotte verschrottet werden: „Helvétie“, „Aigle III“, „Winkelried II“ sowie die kleinen Schiffe „Guillaume Tell IV“, „Simplon II“ und „Dauphin“.

Die Gesellschaft hofft auf einen wirtschaftlichen Aufschwung nach dem Ende der Feindseligkeiten und verzeichnet auch tatsächlich wieder einen grösseren Zustrom an Passagieren. Nach der Einführung des sehr grossen Schiffes „Simplon III“ und dem Verlust des „Bonivard“ durch eine Feuersbrunst, gibt die CGN  noch zwei Schiffe bei Sulzer in Auftrag, die mit der neuesten Technik ausgestattet sind, „Helvétie II“ (1926) und „Rhône III“ (1927). Dies sind die letzten drei Dampfschiffe, die in der Schweiz gebaut wurden.

Zwischen 1925 und 1929 verzeichnet die Gesellschaft vier ziemlich gute Geschäftsjahre, doch die Anpassung an die neuen wirtschaftlichen Bedingungen geht nur schleppend vor sich. Es ist unmöglich, den Tarif der Teuerung der Kilometerleistung anzupassen und die Flotte besitzt nur grosse Schiffe, die hohe Ausgaben für die Besatzung sowie hohe Unterhalts- und Betriebskosten verursachen. Ab 1930 ist die finanzielle Situation prekär.

Um die Betriebskosten zu senken, beginnt der neue Direktor der CGN, Herr Edouard Meystre, die Dampfmaschinen durch Dieselmotoren ersetzen, wobei die Motorleistung elektrisch auf die Räder übertragen wird. „Genève“ wird als erstes Schiff der Welt in der Werft von Ouchy 1934 umgebaut.